Cuando el cólera, la peste bubónica, la viruela y la gripe aparecieron como brutales asesinos a lo largo de los siglos, la UNB, analizó diez pandemias mortales que conmovieron al mundo y cambiaron literalmente el curso de la historia humana, matando a grandes porcentajes de la población mundial.
En comparación con sus predecesores, el coronavirus o COVID-19 puede no parecer tan mortal como otros eventos vistos en la historia de la civilización; sin embargo, pronto podría clasificarse como una de las pandemias más mortíferas. Se considera que el predecesor del brote de coronavirus es la “Gripe Española” que apareció hace un siglo. Aunque tuvo diferencias con el coronavirus, presenta una conexión numérica curiosa, ya que ha regresado justo después de 100 años, en 2020.
La Gripe Española infectó a un tercio de la población mundial y cobró la vida de entre 20 y 50 millones de personas. A diferencia del brote de 2020, esta se cobró la vida de adultos jóvenes completamente sanos, respetando más a los niños y a las personas con sistemas inmunológicos más débiles. Entre los brotes históricos destaca la viruela, que mató a entre 300 y 500 millones de personas en sus 12.000 años de existencia.
Analizando datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y de diversas organizaciones de investigación, la UNB clasificó estas diez pandemias en orden cronológico inverso:
10 – Peste Antonina (165-180 d. C.)
Esta antigua pandemia, también conocida como la “Peste de Galeno”, cobró la vida de cinco millones de personas en Asia Menor, Egipto, Grecia e Italia. Se cree que fue viruela o sarampión, aunque la verdadera causa es aún desconocida. Fue traída a Roma por soldados que regresaban de Mesopotamia; sin saberlo, propagaron una enfermedad que acabaría diezmando al ejército romano.
9 – Plaga de Justiniano (541-542 d. C.)
Se cree que mató a la mitad de la población de Europa. Fue un brote de peste bubónica que afectó al Imperio Bizantino y a las ciudades portuarias del Mediterráneo, cobrándose 25 millones de vidas en un solo año. La peste bubónica es causada por la bacteria Yersinia pestis y se propaga principalmente por pulgas infectadas de animales pequeños. En su punto máximo, mataba a unas 5.000 personas al día en Constantinopla.
8 – La Peste Negra (1346-1353)
Un brote de peste hizo estragos en Europa, África y Asia, con un número de muertos estimado entre 75 y 200 millones de personas. Originada en Asia, saltó de continente a través de las pulgas en las ratas que viajaban en barcos mercantes. Los puertos, centros urbanos clave, fueron el caldo de cultivo perfecto para que la bacteria devastara tres continentes.
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7 – La tercera pandemia de cólera (1852-1860)
Considerada la más mortal de las siete pandemias de cólera del siglo XIX. Se originó en la India y se extendió desde el delta del río Ganges hacia Asia, Europa, América del Norte y África, matando a más de un millón de personas. El médico británico John Snow identificó el agua contaminada como el medio de transmisión. Irónicamente, el año de su descubrimiento (1854) fue el peor para Gran Bretaña, con 23.000 muertes.
6 – Pandemia de gripe (1889-1890)
Conocida como “Gripe Asiática” o “Gripe Rusa”. Inicialmente, se pensó que era el subtipo H2N2, pero recientemente se determinó que fue H3N8. Los primeros casos se observaron en mayo de 1889 en lugares tan distantes como Asia Central, el noroeste de Canadá y Groenlandia. El rápido crecimiento urbano del siglo XIX facilitó su propagación, cobrándose la vida de más de un millón de personas.
5 – La sexta pandemia de cólera (1910-1911)
Nuevamente originada en la India, mató a más de 800.000 personas antes de propagarse a Oriente Medio, el norte de África, Europa Oriental y Rusia. Fue la fuente del último brote de cólera en Estados Unidos, donde la rápida respuesta de las autoridades limitó las muertes a solo once personas.
4 – Pandemia de Gripe Española (1918-1920)
Considerada el gran referente histórico antes del 2020. Infectó a 500 millones de personas (un tercio de la humanidad) y mató a entre 20 y 50 millones. Su tasa de mortalidad fue de entre el 10 y el 20 por ciento. A diferencia de otras influenzas, esta fue letal para adultos jóvenes sanos. En las primeras 25 semanas, ya habían muerto 25 millones de personas.
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3 – Gripe Asiática (1956-1958)
Un brote de gripe A del subtipo H2N2 que se originó en China. En dos años, viajó desde la provincia de Guizhou hacia Singapur, Hong Kong y Estados Unidos. La OMS sitúa el recuento final en aproximadamente 2 millones de muertes en todo el mundo.
2 – Pandemia de gripe de Hong Kong (1968)
Causada por la cepa H3N2, una rama genética del subtipo H2N2. Desde el primer caso notificado en Hong Kong en julio de 1968, pasaron solo 17 días para que llegara a Singapur y Vietnam, y tres meses para alcanzar el resto del mundo. Aunque tuvo una tasa de mortalidad baja (0,5%), provocó más de un millón de muertes.
1 – La pandemia de VIH/SIDA (Pico de 2005 a 2012)
Identificado por primera vez en la República Democrática del Congo en 1976, ha matado a más de 36 millones de personas desde 1981. Actualmente, más de 30 millones de personas viven con el virus, principalmente en el África subsahariana. Gracias a los nuevos tratamientos, el VIH es hoy mucho más manejable, reduciendo las muertes anuales de 2,2 millones en 2005 a 1,6 millones en 2012.
