El Instituto Internacional para la Exploración de Especies (IISE) del Colegio de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de SUNY (ESF) ha examinado todas ellas, eligiendo las 10 adiciones más emocionantes a los 8,7 millones de especies de vida conocidas en la Tierra.
1 – Olinguito (Bassaricyon neblina)
No es una sorpresa que el olinguito encabezara la lista. Con un peso de 0,9 kilogramos, es el miembro más pequeño de la familia de los mapaches y parece un cruce entre un gato y un oso de peluche. ¿Cómo es que este animal pasó desapercibido durante tanto tiempo? Bueno, en realidad no lo hizo. Los olinguitos habían sido mal identificados como olingos, un primo cercano, por más de un siglo. Una hembra de olinguito había sido colocada en un programa de cría para una red de zoológicos, pero (tal vez no sea tan sorprendente) no tuvo éxito en el apareamiento con los olingos. Esta es la primera nueva especié del orden de los carnívoros que se descubre en América desde la década de 1970. Son endémicos de los Andes en Colombia y Ecuador, y viven en lo alto de los bosques. Las condiciones de niebla hacen difícil el estudio de esta zona. Los olinguitos son frugívoros omnívoros que comen principalmente higos, aunque también consumen insectos y néctar.
2 – El árbol dragón de Kaweesak (Dracaena kaweesakii)
Este árbol crece hasta 12 metros de altura y produce pequeñas flores con hermosos pétalos de color crema y brillantes estambres anaranjados. Sus ramas son bastante delgadas y parecen algo enredadas. En el extremo de la rama tiene grupos de hojas largas y delgadas, como cuchillas. Es endémico de las montañas de piedra caliza de Tailandia. Aunque el árbol acaba de ser descubierto, su conservación es una preocupación inmediata y ya está clasificado como en peligro de extinción. Es probable que solo haya unos 2.500 de estos árboles, lo que es un número increíblemente pequeño para una planta. Además, la piedra caliza de las montañas en las que viven se extrae para ser utilizada en el hormigón, lo que la pone en peligro inminente por destrucción del hábitat.
3 – Anémona ANDRILL (Edwardsiella andrillae)
Esta especie de anémona es un “hueso duro de roer”. Se encuentra bajo la plataforma de hielo de Ross, que es la mayor plataforma de hielo de la Antártida. Su existencia fue revelada después de que el Programa de Perforación Geológica Antártica (ANDRILL) desplegara un vehículo sumergible. Son bastante pequeñas, con menos de 2,5 cm de longitud, y tienen cerca de dos docenas de tentáculos. La mayor parte de su cuerpo está incrustada en la parte inferior de la plataforma de hielo, aunque sus tentáculos cuelgan en el agua para atrapar comida. Su dieta no se conoce, aunque se supone que es plancton. La gente de ANDRILL se sorprendió bastante al encontrarla, ya que no sabían que había vida bajo la capa de hielo. Esta es la primera especie de anémona que se conoce que se entierra en el hielo, y los investigadores no están muy seguros de cómo se las arreglan para entrar allí.
4 – Camarón esqueleto (Liropus minusculus)
Este crustáceo translúcido es el más pequeño de su género, alcanzando solo 3,3 mm de longitud. Fue descubierto en una cueva submarina a 9 metros bajo la superficie de la costa del sur de California. A pesar del apodo de “camarón esqueleto”, L. minusculus no es en realidad un camarón. Es un anfípodo caprélido; una familia de pequeños crustáceos que son tan largos y delgados que muchos creen que se asemejan a un esqueleto. Otros miembros del género Liropus viven en rocas en aguas costeras poco profundas. Esta es también la primera especie de camarón esqueleto que se ha descubierto tan al norte.
5 – Penicillium naranja (Penicillium vanoranjei)
Este hongo fue nombrado en honor a la realeza holandesa: Guillermo Alejandro Claus Jorge Fernando, Su Alteza Real el Príncipe de Orange (en holandés, naranja = oranje). Esto se debe en parte a la apariencia de las colonias, que no solo son de color naranja brillante, sino que crecen en círculos con líneas que parecen frutos segmentados. El hongo se localizó en una muestra de suelo de Túnez. Los investigadores también descubrieron que el P. vanoranjei cultiva una matriz extracelular que cubre toda la colonia. Aunque no está del todo claro cuál es el propósito de este recubrimiento, los investigadores especulan que protege al hongo en tiempos de sequía.
6 – Salamanquesa de cola de hojas (Saltuarius eximius)
Este geco sobresale en el camuflaje, ya que tiene una amplia cola que se asemeja a una hoja. Fue descubierto en Australia y estuvo aislado durante millones de años en la cima de la meseta de la selva tropical en el Cabo Melville. El geco nocturno vive entre rocas. Por la noche, espera pacientemente a su presa, permaneciendo completamente inmóvil hasta que llega la comida. Durante el día, las salamanquesas se retiran entre las rocas. Su apariencia moteada y sus delgadas extremidades le permiten navegar fácilmente por el terreno. También tienen ojos relativamente grandes, lo que les permite captar más luz durante la noche.
7 – El ameboide protista (Spiculosiphon oceana)
Este organismo unicelular de 5 centímetros de largo fue descubierto en una cueva submarina a 50 kilómetros de la costa de España, en el mar Mediterráneo. Tiene un cuerpo largo y delgado con un extremo en forma de bulbo. El bulbo está cubierto de filamentos de sílice, que en realidad son pequeños trozos de esponja muerta. Estos fragmentos están pegados con proteínas y ofrecen protección al organismo, como si se tratara de una armadura. También imita a las esponjas en su comportamiento carnívoro. El nombre de la especie se eligió en honor a Oceana, un grupo sin fines de lucro dedicado a la conservación de los océanos.
8 – Los microbios de sala blanca (Tersicoccus phoenicis)
De todas las especies de esta lista, esta podría ser la que los investigadores no quisieron encontrar. Este microbio fue hallado en dos salas limpias diferentes donde se ensamblan naves espaciales: una en Florida y otra a 2.500 millas de distancia, en América del Sur. Aunque el objetivo de estas salas es estar completamente desprovistas de vida microbiana, los microbiólogos las analizan de todos modos para estar seguros. La parte más sorprendente es que esta bacteria fue capaz de sobrevivir a condiciones diseñadas para eliminar la vida: calor, peróxido, desecación, luz ultravioleta y falta de alimento. El T. phoenicis es tan diferente de cualquier muestra descubierta que pertenece a su propio género.
9 – Hada Campanilla (Tinkerbella nana)
Los investigadores descubrieron esta increíblemente diminuta avispa (comúnmente llamadas moscas de las hadas) en Costa Rica. Solo tiene 250 micrómetros de largo, lo que la hace apenas 2,5 veces más ancha que un cabello humano. Localizar este pequeño artrópodo fue “equivalente a encontrar una aguja en 200 pajares”. Es el único miembro de su género, Tinkerbella, nombrado así por el hada de Peter Pan. El nombre de la especie, “nana”, continúa el tema de Peter Pan (por la perra de la familia Darling) y también hace referencia a “nanos”, que en latín significa “pequeño”.
10 – Caracol de tierra con cúpula (Zospeum tholussum)
En el Lukina Jama-Trojama de Croacia, uno de los sistemas de cuevas más profundos del mundo, se descubrió este caracol a 980 metros bajo la superficie. Son increíblemente lentos: en una semana suelen viajar apenas unos centímetros. Es probable que necesiten “hacer autostop” en otros organismos o ser arrastrados por el agua para recorrer grandes distancias. Son diminutos, con caparazones de apenas 1,41 a 1,81 milímetros de longitud. Al vivir en cuevas totalmente oscuras, son ciegos y sus caparazones son transparentes, aunque se vuelven opacos con el tiempo.
