Sus libros son muy valorados tanto por protestantes como por católicos. En el nombre de Jesús, Payasadas en Roma, La vida del amado, El regreso del hijo pródigo y El camino del corazón son solo algunos de sus títulos más reconocidos.
Después de casi dos décadas como profesor en la Menninger Foundation Clinic de Topeka, Kansas (EE. UU.) y en las Universidades de Notre Dame, Yale y Harvard, abandonó su trabajo para compartir su vida con personas con discapacidad mental en la comunidad de El Arca de Daybreak en Toronto (Canadá).
Murió en septiembre de 1996 por un ataque al corazón.
Se pueden encontrar muchas influencias en su espiritualidad, especialmente su amistad con Jean Vanier, fundador de El Arca. Por indicación de este, Nouwen visitó la comunidad de El Arca en Francia, la primera de las casi 130 comunidades a lo largo y ancho del mundo donde personas con discapacidades mentales y del desarrollo viven y comparten su vida junto a los que les cuidan.
En 1986, Nouwen aceptó el cargo de capellán en una comunidad de El Arca llamada Daybreak, en Canadá.
Nouwen escribió un libro acerca de su relación con Adam, uno de los miembros más representativos de la comunidad, con profundas discapacidades, en un libro llamado Adam: el amado de Dios.
“Cada vez que hay pérdidas habrá opciones. Puedes elegir vivir tus pérdidas con cólera, culpa, odio, depresión o resentimiento o puedes elegir usarlas para crecer un poco más.” – Henri Jozef Machiel Nouwen
