Se ha descubierto que las personas perciben imágenes con temas espirituales, religiosos o de gran importancia —a veces llamadas simulacros— en las formas de los fenómenos naturales. Estas imágenes percibidas, ya sean icónicas o anicónicas, pueden ser rostros de figuras religiosas notables o la manifestación de símbolos espirituales en medios naturales, orgánicos o fenómenos del mundo físico.
El acontecimiento de la percepción puede ser transitorio y fugaz, o bien, más duradero y monumental. El fenómeno parece acercarse a un universal cultural y a menudo suele acompañar al culto de la naturaleza, al animismo y al fetichismo, junto con sistemas de creencias más formales u organizados.
Dentro de las tradiciones cristianas, muchos de los casos notificados incluyen imágenes de Jesús u otras figuras cristianas vistas en los alimentos. En el mundo musulmán, las estructuras en los alimentos y otros objetos naturales pueden ser percibidas como un texto religioso en escritura árabe, en particular la palabra Alá o versos del Corán.
Muchos creyentes los consideran manifestaciones reales de origen milagroso; una opinión escéptica, en cambio, sostiene que tales percepciones son ejemplos de pareidolia. Los fenómenos originales de este tipo fueron los aqueropitos (acheropites): imágenes de los principales iconos cristianos, como Jesús y la Virgen María, que se creía que habían sido creados por medios sobrenaturales.
La palabra aqueropito viene del griego ἀχειροποίητος, que significa “no creado por manos humanas”. El término se aplicó por primera vez a la Sábana Santa de Turín y al Velo de la Verónica. Más tarde, se aplicó de forma más general a los simulacros de naturaleza religiosa o espiritual que se producen en los fenómenos naturales, en particular aquellos que los creyentes consideran de origen milagroso.
La Virgen María es responsable de un número considerable de avistamientos de este tipo. Un ejemplo típico es el de la “Virgen de Clearwater”, en el que se informó de que una imagen de María había aparecido en la fachada de cristal de un edificio financiero en Clearwater, Florida, atrayendo la atención de los medios. Se calcula que el edificio recibió a un millón de visitantes en los años siguientes y fue comprado por un grupo católico de Ohio.
Un químico local examinó las ventanas y sugirió que la mancha se producía por depósitos de agua combinados con la intemperie, lo que generaba una reacción química similar a la observada en botellas viejas, posiblemente debido a la acción de los rociadores. El 1 de marzo de 2004, los tres cristales superiores de la ventana fueron rotos por un vándalo.
Otros ejemplos de apariciones marianas con amplia cobertura de prensa incluyen:
Una valla en Coogee (Australia) en 2003.
Un hospital en Milton (Massachusetts) en junio de 2003.
Un árbol talado en Passaic (Nueva Jersey) en 2003.
Imágenes en una roca en Ghana, un paso subterráneo en Chicago, un trozo de leña en Wisconsin, una fábrica de chocolate en California y una pizzería en Houston.
Incluso un sándwich de queso a la parrilla, un pretzel y una piedra que supuestamente se asemejan a la Virgen María se han puesto a la venta en sitios de subastas en internet; el sándwich fue comprado por el casino GoldenPalace.com, conocido por sus estrategias publicitarias.
Otra imagen de la que se informa regularmente es la de Jesucristo. Se han reportado avistamientos en medios tan variados como nubes, Marmite, chapatis, sombras, Cheetos, tortillas, árboles, rayos X dentales, utensilios de cocina, paredes y hasta en los cuartos traseros de perros. Cuando estas imágenes reciben publicidad, la gente suele recorrer distancias considerables para venerarlas.
En el ámbito científico-espacial, el 30 de abril de 2002, el Instituto de Ciencia Espacial Hubble publicó fotografías de la Nebulosa Cono (la “Montaña Espacial”). Poco después, algunos empezaron a llamarla la “Nebulosa de Jesús”, al creer ver su rostro en ella. Esta nebulosa, en la constelación de Monoceros, es una región de gas y polvo golpeada por vientos energéticos de estrellas recién nacidas.
Un incidente controvertido fue la identificación del rostro de la Madre Teresa en un bollo de canela en Nashville, Tennessee, en 1996. Apodado el “bollo de la monja” por la prensa, la cafetería comenzó a vender camisetas y tazas, lo que provocó un conflicto legal con los representantes de la Madre Teresa. El 25 de diciembre de 2005, el bollo fue robado del establecimiento.
Este fenómeno puede tener incluso matices políticos, como el reflejo en forma de cruz que se ve en la Torre de Televisión de Berlín Oriental, apodado “la venganza del Papa” y citado por Ronald Reagan como ejemplo de la supervivencia de las ideas religiosas en una sociedad comunista secular.
Finalmente, se han reportado casos de clérigos fallecidos:
En 1902, la imagen del decano Vaughan apareció supuestamente en los muros de la catedral de Llandaff.
En 1923, la imagen del decano Henry Liddell apareció en la iglesia de Christ Church, Oxford.
Recientemente, durante el incendio de la catedral de Notre Dame, algunos observadores afirmaron ver la figura de Jesús entre las llamas.
