Un análisis preliminar de 194 países encontró que, en los lugares donde no se recomendaban las mascarillas, se registraba un aumento semanal del 55 % de muertes por coronavirus per cápita después de que se informara de su primer caso, en comparación con el 7 % de los países con culturas o directrices que apoyaban su uso.
Un modelo de la Universidad de Washington predijo que los EE. UU. podrían prevenir al menos 45 000 muertes por coronavirus para noviembre si el 95 % de la población usara mascarillas en público. Pero no todas las máscaras confieren los mismos niveles de protección.
La mascarilla ideal bloquea las grandes gotas respiratorias de la tos o los estornudos —el principal método por el que las personas transmiten el virus— junto con partículas más pequeñas en el aire, llamadas aerosoles, producidas cuando las personas hablan o exhalan.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda el uso de mascarillas médicas para el personal sanitario, personas mayores, personas con problemas de salud subyacentes y quienes han dado positivo o muestran síntomas. Las personas sanas que no pertenecen a estas categorías deberían llevar una mascarilla de tela, según la OMS. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) también las recomiendan para el público en general.
Sin embargo, las máscaras de tela varían; algunos tipos son más porosos que otros. “Depende de la calidad”, dijo a Business Insider el Dr. Ramzi Asfour, médico de enfermedades infecciosas. “Si haces una máscara con sábanas de algodón egipcio de 600 hilos, es diferente a hacerla con una camiseta barata que no está muy bien tejida”.
A continuación, se presentan los materiales más eficaces evaluados por científicos, de mayor a menor protección:
1. N99 y N95: Grado médico
Son las más efectivas para filtrar partículas virales. Se cierran herméticamente alrededor de la nariz y la boca y contienen fibras enmarañadas para filtrar patógenos. Un estudio en el Journal of Hospital Infection encontró que las N99 redujeron el riesgo de infección entre un 94 % y un 99 % tras 20 minutos de exposición en ambientes contaminados. Las N95 ofrecen una eficiencia mínima del 95 % en el filtrado de aerosoles.
2. Mascarillas quirúrgicas desechables
Están en segundo lugar. Hechas de tela no tejida, suelen ser la opción para trabajadores sanitarios sin acceso a N95. Un estudio de 2013 determinó que son aproximadamente tres veces más eficaces para bloquear aerosoles que las mascarillas caseras. “No queremos quitárselas a los trabajadores médicos que más las necesitan”, advirtió Asfour.
3. Máscaras “híbridas”: La opción casera más segura
Investigadores del Reino Unido determinaron que combinar dos capas de algodón de 600 hilos con otro material como seda, gasa (chifón) o franela filtraba más del 80 % de las partículas pequeñas. La combinación de algodón y chifón ofreció la mayor protección, seguida por el algodón con franela.
4. Tres capas de algodón o seda
La OMS recomienda tres capas: una interior que absorbe, una intermedia que filtra y una exterior de material no absorbente (como poliéster). La seda, en particular, tiene propiedades electrostáticas que ayudan a atrapar partículas virales pequeñas.
5. Bolsas de aspiradora
Filtros de aspiradora insertados en una máscara de tela redujeron el riesgo de infección en un 58 % tras 20 minutos de exposición. Este material fue casi tan bueno filtrando aerosoles como las mascarillas quirúrgicas.
6. Paños de cocina y fundas de almohada antimicrobianas
Son mejores que una simple capa de algodón, pero no son ideales. Los paños de cocina deben estar muy bien tejidos para ser efectivos. Las fundas antimicrobianas (de satén, seda o bambú) resultaron preferibles a las de algodón estándar.
7. Bufandas y camisetas de algodón
No son particularmente eficaces, pero son mejores que nada. Una sola capa de algodón de 80 hilos es de los materiales menos efectivos. Aun así, una máscara de ajuste holgado disminuye sustancialmente la distancia que recorren las gotas al toser (de 5 metros sin máscara a solo 1.5 metros con ella).
8. Máscaras de papel
Son preferibles las de algodón de una capa antes que las de papel. Estas últimas son más delgadas y confieren menos protección que una quirúrgica plisada.
