La NASA tiene una larga y orgullosa historia de invención. Muchas de las tecnologías creadas bajo sus programas han saltado del laboratorio al dominio público. Aunque algunos productos se les han atribuido erróneamente (como el Tang), muchos otros no existirían sin los científicos e ingenieros que empujaron los límites del entendimiento humano.
Desde su fundación, la NASA ha operado bajo un estatuto primario: “Proporcionar la investigación de los problemas de vuelo dentro y fuera de la atmósfera terrestre, y para otros propósitos”. Daniel Lockney, ejecutivo de transferencia de tecnología de la NASA, afirma: “Conseguimos mejores aviones o pronósticos del tiempo, claro, pero también niños mejor alimentados. Ese tipo de cosas la gente no las asocia necesariamente con el espacio”.
A continuación, presentamos 15 ejemplos notables de inventos que hoy consideramos comunes.
1. Espuma con memoria (Memory Foam)
Desarrollada en 1966 para asientos de astronautas, su objetivo era aliviar las fuerzas G durante el despegue. Los ingenieros buscaban un material que se amoldara al cuerpo del astronauta —cuyo físico cambiaba debido al entrenamiento— y volviera a su estado de reposo. Hoy se encuentra en colchones, cascos y almohadas.
2. Fórmula para bebés enriquecida
Mientras exploraba el uso de algas como agentes de reciclaje para viajes largos, la NASA creó un aceite vegetal llamado Formulaid. Este aditivo contiene ácidos grasos (DHA y ARA) esenciales para el desarrollo cerebral y visual de los niños, presentes en la leche materna, pero ausentes en fórmulas antiguas. Hoy se usa en más de 65 países.
3. Aspiradoras portátiles (Dustbuster)
Nació de la necesidad de un taladro autónomo para extraer muestras del núcleo lunar en las misiones Apolo. La NASA contactó a Black & Decker, quienes optimizaron el consumo de energía del motor. Esta investigación derivó en la aspiradora portátil sin cables que revolucionó el hogar en 1979.
4. Mantas espaciales
Incluidas en botiquines y equipos de rescate, estas láminas de polietileno tereftalato metalizado (MPET) reflejan hasta el 97 % del calor corporal. Originalmente, se diseñaron en 1964 para proteger las superficies exteriores de las naves espaciales de la radiación térmica.
5. Seguridad alimentaria (HACCP)
El sistema de Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control fue una colaboración entre la NASA y Pillsbury en los años 60. Necesitaban garantizar que los alimentos espaciales estuvieran 100 % libres de toxinas. El sistema cambió el enfoque de “probar el producto final” a “prevenir la contaminación durante el proceso”, y hoy es el estándar global en la industria alimentaria.
6. Perfeccionamiento de la liofilización
Aunque el proceso existía, la NASA lo mejoró para las misiones Apolo. Al congelar los alimentos y eliminar el hielo por sublimación al vacío, estos retienen el 100 % de su valor nutritivo con solo el 20 % de su peso original. Es la base de la comida para mochileros y suministros de emergencia.
7. Implantes cocleares
Adam Kissiah, ingeniero de la NASA, aplicó principios de instrumentación y señales de la agencia para desarrollar este dispositivo a mediados de los 70. A diferencia de los audífonos que solo amplifican el sonido, su sistema envía impulsos eléctricos directamente al nervio auditivo, permitiendo oír a miles de personas con sordera.
8. Termómetros de infrarrojos
Utilizan la misma tecnología empleada para medir la temperatura de estrellas y planetas. Al medir la radiación térmica del tímpano sin contacto físico, reducen el riesgo de infecciones cruzadas, algo vital en hospitales y clínicas modernas.
9. Ortodoncia invisible
Los frenillos transparentes utilizan alúmina policristalina translúcida (TPA). Este material fue desarrollado originalmente para proteger las antenas de rastreo de misiles que buscan calor (radomos infrarrojos), combinando transparencia y una resistencia extrema.
10. El Super Soaker
Lonnie Johnson, ingeniero de la NASA y la Fuerza Aérea, inventó la famosa pistola de agua mientras experimentaba con sistemas de refrigeración en su baño. Un chorro de agua a alta presión le dio la idea de crear el juguete que ha generado más de mil millones de dólares en ventas.
11. Trajes de baño de alto rendimiento
El traje Speedo LZR Racer fue diseñado con ayuda de la NASA para reducir la fricción en el agua hasta en un 6 %. Fue tan efectivo que, tras batir múltiples récords mundiales en 2008, fue prohibido en competiciones internacionales por considerarse “dopaje tecnológico”.
12. Sensores CMOS (La cámara de tu móvil)
Eric Fossum, del JPL de la NASA, miniaturizó las cámaras para misiones interplanetarias creando los sensores de píxeles activos CMOS. Esta tecnología eliminó el “ruido” de las imágenes y permitió que hoy cada smartphone tenga una cámara de alta resolución en un espacio milimétrico.
13. Lentes resistentes a los arañazos
Cuando la FDA exigió que los lentes fueran resistentes a impactos, la industria pasó del vidrio al plástico. Sin embargo, el plástico se rayaba fácilmente. La solución vino de los recubrimientos desarrollados por la NASA para cascos de astronautas y equipos aeroespaciales.
14. Prótesis avanzadas
La NASA ha aplicado su tecnología de absorción de impactos, materiales moldeables y sensores robóticos al campo de las extremidades artificiales. Esto ha permitido crear prótesis más dinámicas, que reducen la fricción y el calor, mejorando drásticamente la comodidad del paciente.
15. El Internet de las Cosas (IoT)
El software de Tecnología Web Integrada (EWB) se creó originalmente para que los astronautas operaran experimentos en la Estación Espacial Internacional (ISS) a través de la web. Al liberarse al dominio público, permitió el desarrollo de hornos, termostatos y bombillas inteligentes controladas remotamente.
