La antigua Roma posee un aura cautivadora que sigue atrayendo a la gente moderna, a pesar de la caída del imperio hace siglos. Su legado compite incluso con la fascinación que despierta la antigua Grecia. Los romanos nos dieron los números, sistemas de alcantarillado avanzados y figuras como Julio César; fueron influyentes en sus contribuciones, pero también dejaron un lado oscuro.
Roma fue un caldo de cultivo de persecución y crueldad para los cristianos. Los paganos sospechaban de su negativa a sacrificar a los dioses romanos y solían creer en los peores rumores sobre este grupo minoritario. Consideraban al cristianismo una «superstición»; los cristianos fueron calumniados y usados como chivos expiatorios por una población que los encontraba extraños, atemorizantes y merecedores de la muerte.
Aunque tuvo un comienzo difícil y enemigos poderosos, en el año 313 d. C., el emperador Constantino emitió el Edicto de Milán, otorgando estatus legal al cristianismo. A continuación, presento diez datos sobre esta compleja relación:
1. La condena a las minas
Trabajar en las minas no suena tan aterrador como ser devorado por un león, pero los romanos lo consideraban la sentencia más severa después de la ejecución. El término admitió da metalla («condenado a las minas») era, en la práctica, una sentencia de muerte lenta: los cristianos eran obligados a trabajar hasta morir por el cansancio o las condiciones extremas.
2. Persecución local vs. imperial
Hasta mediados del siglo III, la persecución solía ser local. Sin embargo, en el año 249, el emperador Decio inició la primera persecución en todo el imperio. Emitió un edicto que obligaba a todos los ciudadanos a realizar sacrificios a los dioses romanos. Fue un perseguidor tan implacable como Nerón, ordenando incluso la quema de Biblias.
3. El enigma de Felipe el Árabe
Aunque se acredita a Constantino como el primer emperador cristiano, muchos historiadores antiguos creían que Felipe el Árabe fue un cristiano secreto. Felipe celebraba la Pascua con los creyentes antes de la época de Constantino. Decio, su sucesor y asesino, reforzó el paganismo probablemente como una reacción violenta a la tolerancia que Felipe mostró hacia esta «nueva religión».
4. Séptimo Severo: perseguidor y protector
Séptimo Severo prohibió por edicto las conversiones al cristianismo, y bajo su reinado las ejecuciones fueron comunes. No obstante, el autor cristiano Tertuliano afirma que Severo intervino al menos una vez para salvar a un grupo de cristianos de una turba violenta e incluso tuvo a un cristiano como médico personal.
5. Acusaciones de «odio a la raza humana»
Cuando matar no era la opción inmediata, la calumnia era el arma predilecta. Los paganos creían que los cristianos odiaban a la humanidad porque se negaban a participar en la vida social y cívica de Roma, que estaba intrínsecamente ligada al culto pagano. Se les veía como personas antisociales y peligrosas.
6. La historia de Perpetua y Felicitas
Una de las historias más conmovedoras de la época fue el martirio de Perpetua, una joven noble, y Felicitas, una esclava. En una sociedad romana obsesionada con la jerarquía de clases, estas dos mujeres se tomaron de la mano e intercambiaron un beso de paz antes de ser arrojadas a las fieras, demostrando que en Cristo las barreras sociales desaparecen.
7. El malentendido del canibalismo
En lo que podría ser el mayor malentendido de la historia, muchos romanos creían que los cristianos eran caníbales. Al escuchar que comían «la carne y la sangre de Cristo» durante la Eucaristía, los paganos interpretaron el ritual de forma literal. Irónicamente, los cristianos llamaban caníbales a los romanos por asar a sus víctimas en la hoguera.
8. Los cristianos y el ejército
El ejército romano era inseparable de la religión pagana. Muchos cristianos se negaban a ser soldados para evitar la idolatría. En el año 302, un cristiano interrumpió un sacrificio público en Antioquía, lo que llevó al emperador Diocleciano a exigir que todos los soldados cristianos renunciaran al ejército, iniciando una de las persecuciones más feroces.
9. La abolición de los tatuajes faciales
En Roma, solo los esclavos y criminales eran tatuados (algo visto como bárbaro). Alrededor del año 325 d. C., el emperador Constantino prohibió tatuar el rostro de las personas, argumentando que la cara está hecha a imagen de Dios y no debe ser desfigurada.
10. Cristianos acusados de «ateísmo»
Resulta irónico hoy en día, pero los romanos consideraban ateos a los cristianos. Al negar la existencia de los dioses romanos y negarse a adorar al emperador, se les acusaba de traición y falta de fe. Para un romano, la adoración sin estatuas o imágenes era incomprensible y equivalía a la ausencia de religión.
